美国东部时间5月11日，国际期刊《细胞：干细胞》（Cell Stem Cell）在线发表论文，介绍中国科学家在全球首次证实了寨卡病毒感染直接导致了小头畸形。这为进一步研究寨卡病毒的致病机制和相关治疗打下了基础。完成这项工作的是中科院遗传发育所许执恒团队与军事医学科学院微生物流行病所秦成峰团队。
    “寨卡病毒并不是一种新病毒。”秦成峰说，寨卡病毒于1947年在非洲发现。去年，寨卡病毒在南美流行，人们知道寨卡病毒与婴儿小头症有某种相关性，但并没有直接证明。“我们通过小鼠实验证明了寨卡病毒与小头畸形的直接关联。”
    许、秦团队发现，寨卡病毒可以在小鼠胚胎脑中快速复制，并感染神经干细胞，造成神经干细胞的增殖与分化异常，使神经元大量死亡。最终导致大脑皮层变薄及小头畸形。通过全基因组表达谱分析，他们发现大量与免疫、小头畸形、寨卡病毒的潜在受体及细胞凋亡相关的基因出现明显异常。许执恒说，寨卡病毒在大脑胚胎中的增殖极其迅速：3天就能复制出300多倍，5天大量神经元就出现死亡。母鼠在怀孕11天以内时感染寨卡病毒就会导致流产，而超过11天后感染产下的小鼠大多数会出现小头畸形。
    有专家指出，这项研究不仅提供了第一种研究寨卡病毒导致小头畸形的动物模型，还为进一步研究寨卡病毒的致病机制和相关治疗打下了良好的基础。